Когда женщины остановились, остановился и капитан. Он оказался в более выгодном положении, мадам де Ла Тур и ее спутников освещал факел в руке пажа, месье де Бальзака скрывала темнота, подкрепленная королевским указом не жечь огня по ночам или прятать его за закрытыми ставнями. Для верности Шарль отступил к стене ближайшего дома, и теперь только очень зоркий человек мог бы заприметить его фигуру в чернильной тьме. Сам он продолжал рассматривать и дам, явно пребывающих в нерешительности, и обветшалый дом, который язык не поворачивался назвать любовным гнездышком, если предполагать, что супруга Шарля де Гонди поспешила в ночь, чтобы поскорее наградить генерала королевских галер развесистым украшением всех мужей-рогоносцев.
«Нет, тут что-то другое, - гадал капитан. - Но что?»
Наконец, Элен постучала, и обе женщины скрылись за дверью. Сопровождающий их мальчишка остался на улице, и, поскольку упражняться в остроумии ему стало не на ком, а гнетущая «гробовая» тишина на мосту могла сбить спесь даже с записного храбреца, принялся тихонько насвистывать какую-то фривольную песенку из репертуара пажеской братии.
Свист этот разбудил спящего калеку, тот поднялся на ноги, и, хромая, покачиваясь и сонно бормоча что-то себе поднос, побрел прочь от дома колдуньи, вот незадача, прямиком к тому месту, где обосновался капитан Бальзак. А тот, присмотревшись, внезапно понял, что неуверенная походка нищего - чистой воды притворство.
- Бессонница, ваша милость? - шепотом поинтересовался «калека», когда стало ясно, что не только капитан его рассматривает, но и нищий прекрасно видит человека, притаившегося в тени. - Наверное, совесть не чиста.
- Ах, простите, ваше высокопреосвященство, я не признал вас в этих лохмотьях, - так же шепотом огрызнулся Шарль. - Еще не хватало, чтобы я каждому оборванцу исповедовался.
- Иногда и такое случается, - бродяга сверкнул в темноте белками глаз, ухмылкой наполовину беззубого рта и лезвием большого ножа, из тех, какими торговцы на рынке разделывают рыбу.
Королевский офицер, поддержав «светскую беседу», приподнял полу плаща, демонстрируя разбойнику длинную боевую шпагу на бедре.
- Если тебе так нравится изображать хромого, я могу помочь.
- Доброй ночи, ваша милость, - прикинув шансы ножа против шпаги, нищий, кривляясь, раскланялся с дворянином, и боком проскользнул в узкую щель между домами. Как выяснилось, его интересовал не капитан, а калитка в простенке.
«Притон какой-то, - поморщился Шарль. - Тем более удивительно, что тут делает придворная дама королевы».